美国农村的变化
从建国伊始，农业就一直在美国经济中有着至关重要的位置，在美国文化的中心，长久以来亦有无数篇章赞扬农民的美德 — 他们的首创精神、勤勉工作和自给自足 。
回顾美国农业，不乏各种各样的英雄史实，又多多少少掺和着源远流长的传奇。其实农民从未像传说那样真正地自给自足，由于他们在很大程度上总是受制于自身无法控制的因素，如气候、农产品市场价格和政府政策。但美国农民所显示的个人主义和平等主义的精神，一直为美国社会其他人所景仰和力图仿效。正因如此，这赋予了他们在美国政治思想中一种特殊的力量，尽管务农的人数已急剧地减少，这种力量却长存不衰。
美国农民以每公顷高产的能力著称于世。大自然的慷慨为原因之一。只有美国西部较小部分地域降雨量很小而出现沙漠。其他地方雨量中等或丰富，河流和地下水充分，可供大面积灌溉。在美国中西部，可以见到世界上一些最肥沃的农田。
美国农民的成功还应归功于大量资本投资和越来越多使用技术十分熟练的劳工。种子经过科学培育和再培育而高产，其抗病和抗旱能力日趋增强。对农作物进行精心计算的充分施肥和灌溉。种植和收割机械降低了单位产量的劳动成本和时间。农民开着有空调的驾驶室、挂带右非常昂贵的快速耕犁和收割设备的拖拉机比比皆是。
日趋增加的农业综合企业
美国的农业越来越成为“农业综合企业”(agribusiness)。这个新撰的词反映了现代美国经济中农业企业规模大的特点。“农业综合企业”指的是与农业有关的整个生产经营的综合体系，从单个的农场主到生产农药的跨国公司。它包括农业合作社、农村银行、农产品运输公司、商品经销商、农业设备制造公司、食品加工工业、连锁食品杂货店和许多其他企业。
“农业综合企业”正确描绘了20世纪末美国农场的变化。一个世纪前，半数劳工务农；到20世纪90年代已减少到不足3%。早期美国农场的产品大多为自己所消费。如今，商业性农民日趋专业化，大多数农场消费的每一样东西几乎均购自外部渠道而非自产。一般说来，农业机械已经取代了大部分雇佣劳动。
1940年，美国有6百万个农场，每个农场平均拥有67公顷土地；1990年，仅剩下210万个农场，每家农场平均占地185公顷。同一时期，务农人数急剧减少，自1930年的1250万减至1990年的290万，而美国总人口却翻了约一番。
许多农场经父辈传给子辈而易手的事始终存在。如今，对土地和农业设备的资本投资成本之高使大多数个人难以投身农业。事实上，有些观察家认为，小型家庭农场在美国已经不能生存发展。1/3或更多的人实际上是兼职农场主；他们还有非农业性工作以补充收入。在20世纪末，越来越多的农场落入公司之手，这些公司的规模从单个家庭经营的小型公司到庞大的联合企业。全部农地中约1/7为公司所有，这些公司中有2/3为家庭企业。将近1%的美国农地为非公民所有。
有些评论家认为支持家庭农场对政府利害攸关。他们指出家庭农场在美国历史进程中的作用，并认为非家庭拥有的公司只对利润感兴趣。他们断言这些公司比家庭农场更有可能采用可能会破坏环境的生产技术。然而，公司的捍卫者指出，非家庭拥有的公司通常有更多的资本，从而能采取长期后方能见效的环境保护措施。
早期农业政策
美国殖民地政府机构在赢得独立后不久就提出有关土地分配和使用的问题。1787年，西北法令 (northwest ordinance)
规定要勘察西部地域，意在为家庭农场提供土地。譬如，俄亥俄河 (ohio river) 与密西西比河 (mississippi river)
之间的地区的人口一旦达到一定水平，即可享有与最先13个州同等的条件成为州。该地区的土地将以每公顷2.5美元出售。
在向西部扩展过程中历经艰险的大多数开拓者没钱买地。他们通常以“擅自占地者” (squatter)
的身份定居，对农场没有任何明确所有权。生活固定后，这些开拓者争取改变法律，从而宣布有些土地为无偿，而其他土地可按很低价格购买，并分期于若干年内付清。
有关法律相继出台。至关重要的宅地法 (homestead act)
于1862年问世。它规定将土地无偿给予有意定居的开拓者，只要他们同意“宅地”，即在土地上生活与耕作若干年。这种做法和随后出台的多项法律的战略思想是使农民家庭获得土地。1862年的莫里尔法
(morrill act)
为各州政府提供联邦土地来建立农业和技术学院系统。就此创建的69所“赠地学院”在推进农业研究和培养一代又一代农民方面起到了至关重要的作用。
进入20世纪后，农业界领袖开始对政府进行的研究结果未能被农民所享用而表示关注。为了展现新技术可如何帮助农民提高农作物产量，政府建立了一定数量的“示范农场”，并和地方企业界和农业团体联手聘用一定数量的“示范人员”。1914年，国会将这一想法推广到全国，建立新的“农业发展局”(agricultural
extension service)。该局的经费来自联邦政府和各州的赠地大学。它雇用人员在各地方政府设立办公室向农民及其家庭提供咨询。
在1900年与1930年期间，农业部 (department of agriculture)
还着手进行了一项广泛的基础研究计划。这项计划在多方面有助于农民和广大群众。譬如，从不列颠群岛 (british isles)
和欧洲进口的新种猪杂交后食量少而增肥快。土壤得到检测以决定需要何种肥料来增加粮食产量。在杂交种子、植物营养、动植物疾病医治和虫害防治方面，其他类型的实验也取得辉煌的成果。
农业对工业的影响
19世纪农业的发展在美国早期工业化中起了一定的作用。虽然大多数早期农业活动的目的是为了维持生存，或与在特定地区内的商品贸易有关，但是即使初露端倪的工业的发展通常也涉及农产品销售。
到了19世纪中叶，随着工业革命开始在美国展开，农业和工业的关系更加突出。工业的进展，主要在运输领域，对农民运货去市场的能力产生了深远的影响。具有讽刺意味的是，促进劳动生产率的工业化相当部分源出农村本身，因为流离失所的农民大批涌入城市到工厂工作。
政府帮助的开始
西进运动的特点是有一时期农产品价格上扬，随后一时期价格跌落。在价格快要上升时购买或按宅地法获得土地的农民有发家致富的可能。他们可以靠出售农作物赚钱和以较好的价钱售出土地。然而，在价格周期巅峰时获得土地的人通常会陷入困境。他们一连几年农产品卖不出好价钱，经常就此失去农场，只剩下宅地。有些失去农场的人成为给别人干活的佃户—这种模式在南方尤为普遍。那里获得解放的奴隶往往成为白人地主的佃户，即收益分成的佃农
(sharecropper)。其他农民继续向西迁徙成为擅自占地者或按宅地法定居。那个时代的大多数农民基本上是乐观主义者，信奉美国的理想，只要勤奋工作和有公平均等的机会，任何人都会成功。
到19世纪70年代，农民以更为精明的态度对待国家政治。他们意识到联邦政府的政策有些有助于，有些则阻碍他们的生活发展，并且开始呼吁纠正某些不平之事。特别是农民开始要求政府帮助，减缓开拓新地来稳定价格。此外，他们还要求改革银行制度，以便他们需要信贷时受惠，因为对西部和南部的农民而言，缺乏信贷是个主要问题。农民希望有一种可提供“便宜钱”，即低利率贷款的政策。
他们还要求改进运输系统，包括管制铁路—因为它对农民将其产品运往远方市场的能力形成一种箝制。铁路公司的收费经常不平等或不公正。在将农作物运往市场和待运海外的港口时，铁路至关重要的作用由于以下的事例而更为突出：在19世纪70年代前，所有农产品中估计约1/5在到达消费者之前就变质了。不过在70年代，铁路货车便配有冷暖设备，以保存易腐烂的货物。
农民们还要求降低进口关税，这样他们就可以更低价格购买消费品。或许他们最有争议的要求就是以金银两者为本位的通货膨胀货币，而不只以黄金为后盾。农民们希望扩大货币发行量会抬高农产品价格。
1896年，农民利益捍卫者之一的威廉.詹宁斯.布赖恩1(william jennings bryan)
获得民主党总统候选人提名时，农民的叛逆情绪达到顶点。总的来说，城市居民和东部企业以不信任的态度看待农民的要求，导致布赖恩败给共和党的威廉 .麦金莱2
(william mc- kinley)。这标志着农民运动比较激进阶段的结束；然而，他们主张的有些改革，包括运输管制，最终在联邦和州政府得以实现。
20世纪面临的问题与挑战
到了第一次世界大战，用于宅地法的土地几乎告罄。过度耕作和长期土壤侵蚀降低了许多美国农田的肥沃度。为了获得额外农田，森林树木被砍伐或烧毁。大平原3
(great plains)
上广袤千里的草原因过度放牧而消失。20世纪30年代中期，连续几年干旱造成中西部极其严重的农作物损失。大平原上的风又在过度放牧的土地上生成沙尘暴。
为了应对这个挑战，新的土地使用和保护政策开始制定。政府决定鼓励农民更好使用土地并教育他们认识其重要性。要从长期的自身利益而不只是下一年的收成来考虑问题，这一点有时让思想上不愿受拘束的农民感到难以接受。政府聘用了土地保护人员来示范更佳农业技术。当农民们看到他们的邻居用上新方法而兴旺起来后，也开始仿效。此外，政府还以无偿服务或者甚至是支付现金的形式鼓励农民改良土地。
20世纪20年代，由于欧洲国家开始自第一次世界大战复苏和制定紧缩计划以减少进口，对美国农产品的需求减少了。结果造成农产品价格迅速跌落。对农民而言，与早期相比，这一时期的灾难更大，因为他们已经不再自给自足了。他们得买农业机械、种子和肥料。他们还得买消费品。农民所购买的东西的价格保持不变，而他们的产品的出售价格却跌落了。自1929年延续至30年代末的大萧条4
(great depression) 更是雪上加霜。
1929年，赫伯特.胡佛5(herbert hoover) 总统成立了联邦农业委员会 (farm
board)。它确定了政府直接干预供求的原则，并首次体现国家有责任向农民提供更稳定的经济环境。（如欲更多了解胡佛，请参阅2000年第2期《交流》第67页题为《赫伯特.胡佛在中国》一文。）
农业调整法 (agricultural adjustment act) 是富兰克林.d. 罗斯福6 (franklin d. roosevelt)
于1933年就任总统后最早提出的措施之一，该法随后获国会通过。该项法律授权农业部长通过与农民达成协议，让他们接受支付而休耕土地来减产。所支付的钱款来自食品加工商缴纳的使用税。这种做法的意图是通过限制农产品供应来提高价格。但是，1936年最高法院
(supreme court)
宣布该法违宪，裁决理由是食品加工商所缴纳的税款不能用于控制生产的计划。然而，新的法律很快又出台了。它们以土壤保护原则为基础，达到同样的目的，即休耕土地和提供洪水控制措施。罗斯福政府相信复壮国家土地符合国家利益，并非仅仅是一项让其他公民承担费用而使农民受益的计划。后来，政府又担保贷款给农民以便购买农业机械、杂交种子和肥料。
为了帮助美国的农业家庭，还采取了其他措施。1935年，国会设立了农村电气化管理局 (rural electrification bureau,
rea)。它将供电线架往乡村。地方上的协作组织也建立起来，联邦政府向它们提供信贷以便在乡村架设供电线。农民很快就发现电力能使他们取得重大的技术进步。到1960年，电力已遍及97%的农场。其他对农民的支持包括“从农场到市场”的道路网，这使农村地区容易通达城市和乡镇。
价格与收入上的支持
1938年，农业立法提出“平价”概念来支持农民。这种支持使农民拥有相当于农产品价格优惠时的购买力。如果产量大于可按平价规定比例售出的产量，政府同意购买剩余的农产品，这一般通过与农民签定的收购协议或不得追索贷款计划来完成。根据这些贷款计划，政府为存储的农作物以固定价格作价后作为贷款支付给农民，后者可将农作物交给政府以偿还全部贷款。
关于平价支持是否明智的争论已经进行了几乎半个世纪。许多人反对这种支持，因为成本太高。另一个问题是仓库爆满；到了20世纪50年代，第二次世界大战后舍弃的船只装满了粮食，有的粮食则堆在地上而很快腐烂。
政府于上个世纪80年代初推出的实物支付 (payment-in-kind, pik)
计划对农作物生产产生了重要影响。该计划旨在减少库存谷物、大米和棉花，稳定市场价格和降低政府仓储成本。根据pik计划，政府以国有农业商品支付给因减少耕种面积的农民。结果，pik计划成功地休耕了约25%的美国农田。
1973年，美国农民开始获得“补贴款”形式的收入支持。这些由政府支付的款项用来补偿农民出售其产品时的市价与原定目标价格间的差额。但享受补贴款的农民必须再休耕一些土地。
价格支持和补贴款只适用于特定基本商品，如谷物、大米和棉花。许多其他产品没有联邦补助。有些产品，如柠檬和桔子，要遵从公开的销售限制。根据所谓的“销售规定”，每周对种植者能上市的新鲜产品都有数量限制。这些规定旨在通过限制销售来提高农民的产品出售价格。
剩余农产品的去路
从20世纪20年代到80年代，产品过剩是美国农业的问题。为给剩余食品找出路，制定了两种类型的计划。1954年，国会通过了称为“食物为和平” (food
for peace) 的公法480 (public law
480)。美国食品和纤维材料的出口曾帮助欧洲和日本加快经济复兴的步伐。因此，决策者认为将剩余农产品运往国外会有效地帮助发展中国家发展经济。
农民们视“食物为和平”计划为减少全国剩余农产品的途径，因这些剩余产品压低了农产品价格。在有经济头脑的城市居民看来，该计划不失为降低公众承担的粮食仓储费用的一种办法。此外。人道主义者将其看做是有助于向世界上饥饿人们提供食物的方法。在发展中国家，许多食品被用做刺激性支付手段，那里参与当地发展项目的工人所得报酬是美国食品。
有些人将美国在粮食生产上的成功看做是养活未来全世界人口的努力的一部分。多年来，美国的剩余粮食一直是世界食品供应中的一个重要因素。考虑到世界人口的增长，有理由祈望美国农业与世界其他地方保持持久的关系。
剩余食物还用来养活美国营养不良的人。有一项计划是用政府收购的剩余乳制品和其他商品向低收入家庭的学龄儿童提供免费和减价学校午餐。根据另一个计划，在20世纪80年代的大部分时间里，政府向穷人免费提供剩余奶酪、牛油和脱脂干奶。第三个计划是联邦食品券
(food stamp) 计划。该计划自70年代中旬推行以来得到迅速发展。根据这个计划，低收入者有资格获得食品券。食品杂货店接受它作为购买食品的支付。
国内农业政策与世界贸易
几乎每个农业生产国都采用某种价格、收入或其他形式来支持农民。20世纪70年代末和80年代初，由于世界农业市场条件日趋多变，大多数农业生产国都实行稳定国内市场的计划。国家加强现有计划或推行新政策以保护其农民不受经常被认为是“外来”干扰的影响。近年来，由于这些政策，海外农产品市场缩小、国际商品价格跌落，以及许多出口国的剩余农产品增加。
上个世纪80年代，美国农民进入了经济困难时期。农产品出口减少，部分由于美元对其他货币的比值高
（这提高了外国购买美国产品的成本）。农作物价格下跌，利率上升，农民们十分拮据，难以继续按期偿还收入较高时借用的贷款。此时，出台了几项帮助复兴经济的政府和私人计划。
1985年，国会颁布了一项旨在提高美国农产品国际竞争力的新的农业法律。用最简单的话来说，该法要求根据平均市场价格的变动改变对基本农产品的价格支持。此外，这项法律包括一项计划，将有可能影响环境的1600万到1800万公顷的农田休耕10至15年，并且在5年内逐渐将目标价格降低约10%。
在乌拉圭回合(uruguay round)
多边贸易谈判的过程中，美国于1986年7月宣布了关于国际农业贸易全面改革的新提议。作为更大的一揽子贸易改革的一部分，美国要求世界上最重要的国际贸易组织—关税及贸易总协定
(general agreement on tariffs and trade, gatt
)—的90多个成员国进行磋商，逐渐取消所有造成农业市场上价格、生产、贸易和其他方面的反常状况的农产品补贴或其他政策。
美国递交提案后，别的国家或国家集团也提出了其他几个提案。虽然这些提案差异很大，但一开始绝大多数国家似乎同意舍弃反常的贸易补贴而朝更为自由的市场方向发展的想法。美国明确要求得到承诺以便最终取消欧洲农产品补贴及日本和南朝鲜的进口大米禁令。然而，就像先前试图就减少补贴达成国际协议的努力受挫一样，协商进行得并不顺利；在1990年12月31日预定限期前无法如愿以偿。谈判看来陷入了僵局，并有可能以失败告终，但在1991年初夏，西方主要工业化国家的领导人再次承诺促使乌拉圭回合谈判成功。1992年初时，多边磋商仍在进行。
与此同时，由于联邦财政继续保持高赤字，美国政府于1990年做出更大努力以减轻本国消费者和纳税人支持农民的负担。那年国会通过的法律允许农民种植转型农作物或不是以前传统上可获得补贴款的农作物，并减少有资格获得补偿的土地。政府希望通过敦促农民种植不符合补贴条件的作物，在随后的5年中节约1百亿美元，与此同时鼓励他们采取有利环境保护的轮植做法。但对特定农产品仍保留高额及严格的价格补贴，而且政府继续对一些农产品市场实行广泛的管理。◇
威廉.詹宁斯.布赖恩: (1860 -1925)，美国政治家、律师，曾三次竞选总统但均告失败。 — 译注
威廉.麦金莱： (1843 -1901)，美国第25任总统 (1897-1901)。被刺杀。 — 译注
北美洲中部自加拿大 (canada) 艾伯塔省 (alberta)、萨斯喀彻温省 (saskatchewan) 和马尼托巴省 (manitoba)
向南延伸至得克萨斯州 (texas) 的广袤草原。 — 译注
1929年至约1939年发生于美国和其他国家的经济衰退。 — 译注
赫伯特.胡佛：（1874 -1964），美国第31任总统（1929 -1933）。第一次世界大战时和战后均负责对协约国和欧洲饥馑地区的经济救援工作。
— 译注
富兰克林.d. 罗斯福: (1882
-1945)，美国第32任总统。就任总统后推行“新政”。罗斯福政府的旨在增加就职机会和支援工农业复兴的救济计划取得卓越成就。他是美国历史上唯一连任三届的总统（1936、1940、1944）。
— 译注
