美国最滥的产品：学士学位
作为职业顾问的我感到最伤心的是当我听到这样的故事：“我在中学时不是好学生，但是我想证明我能拿到大学文凭。我要成为家里第一个大学毕业的人，但是五年过去了，已经花掉了八万美元，可我还有45个学分没有修完。”
告诉这些人下面一些统计数据往往让人很难受：在高中时处于班级下游40%的毕业生中，在首次四年制大学里有三分之二学了八年半后还没有拿到文凭。这个统计数字来自从前在美国教育部做研究分析师，现在是高等教育政策研究院高级研究员的克利夫德阿德尔曼（clifford adelman）的一项研究。但是四年制大学每年都招收千百万这样的学生，并收取了大笔学费。
更糟糕的是，大学辍学者中大部分在离开校园时并没有学到什么东西，还欠了一屁股债，在学业失败中自尊心受到了严重伤害。而且，那些能够顺利毕业的人找到的工作往往根本不需要大学教育。所以当你进入出租车或者餐厅时，你很可能碰见花费多年时间和积蓄上了大学的人却在干那些中学辍学者都能做的工作。
这样的学生并不稀罕。让人吃惊的是，如今大学招收的大部分学生很多是不够格的。2007年130万高中毕业生中只有23%通过act（大学入学资格）考试，这是学习大学核心课程如英语、数学、阅读、科学的基础考试。
或许更让人吃惊的是，连完全合格的高中生也越来越不大可能从常常花费六位数的金钱和四到六年（甚至更多）才能毕业的大学教育中得到足够的好处。研究显示在四年制大学中超过40%的大一新生在六年后还不能毕业。大学往往吹嘘说统计数字显示在从一生来看，大学毕业生比非大学毕业生赚钱多，但是这严重误导人的鬼话。你就是把大学生关在壁橱里四年什么也不做，他们也仍然能比非大学毕业生赚钱多，因为他们更聪明，更有动力，更好的家庭关系网。
而且，过去大学毕业生在求职市场上的优势已经在削弱。大学生增加的同时，更多的雇主因为自动化和专业工作外包等原因，更多聘用兼职者。许多大学毕业生被迫从事非专业的工作，比如开车或者酒吧招待。
大学生在四年制大学里实际上学到了什么呢？
大学很快会反驳说大学教育更多是思想启蒙而不是职业培训。这可能是最大的骗局了。通常在高等教育机构尤其是研究型大学在宣传册或者网站上吹嘘的内容和现实之间往往存在巨大的鸿沟。大学是企业，学生是成本项目，研究是利润中心。结果，许多大学倾向于用最廉价的方式来教育学生：上大课，必要的时候上小课比如研究生，但是采取最低成本的师资配备。根据我在《如何在州立大学获得常春藤大学教育》中使用的学生问卷调查的数据，在很多大学，只有很少比例的课堂是由教授讲授的在30人以下的规模。115所大学的学生在被问及上课的班级人数有多少在30人以下时，通常的回答是只有28%左右的班级如此。
这不是说教授上的课就多么了不起。学校名气越大，教授聘任或者提拔的标准越有可能是根据他们的科研水平而不是教学水平。那些能带来大笔科研经费的教授几乎总是得到无法为学校带来科研经费的好教师更多的奖励。卡耐基基金教学促进会前会长欧内斯特·l·博耶欧尔（ernest l. boyer）总是说赢得大学的教学奖在评教授的时候成为死亡之吻。所以，加州大学洛杉矶分校高等教育研究院进行的大学新生年度调查的最新数据显示，44.6%的人说他们不满意课堂教学质量，一点都不奇怪。想象一下如果许多人不满意某种品牌的汽车会是什么情景：它们将很快从市场上淘汰。大学本来应该采取更高的标准，因为高等教育花费这么高，要求的时间这么长，对你的人生产生这么大的影响。但是调查发现，43.5%的新生反映说他们常常感到课堂乏味，没意思。
大学生或许对大学教育不满意，但是他们是否真正学到了什么东西呢？2006年皮尤慈善信托基金会进行的研究发现一半左右的毕业生在最基本的工作能力测试中分数低于“充分”水平，他们不能理解报纸社论的论证，算不出来信用卡的优惠折扣。将近20%的毕业生只有很基本的运算技能，他们不能预估汽车里的油是否足够赶到加油站。
难以置信的是，考察美国高等教育未来的一联邦委员会在2006年发表的拼写报告显示情况变得越来越糟：“在过去十年里，大学毕业生中的识字水平实际上在下降。比如按照全国成人识字水平考察的最近结果，熟练掌握写作能力的大学毕业生的比例在过去十年里从40%下降到31%。用人单位一再抱怨说他们招收的许多新毕业生不具备在当今工作场所所需要的工作能力，缺乏批评性思考，写作和解决问题的能力。”
要提高本科教育水平应该做什么呢？
大学至少应该像轮胎公司那样实行责任追究制度。当一些firestone轮胎被认为有缺陷后，政府调查加上媒体严格监督导致轮胎安全标准的提高。但是一年又一年，大学向社会输送了千百万不合格的产品，辍学的学生或者没有从花费的时间和金钱中得到多少好处的毕业生。大学不仅没有受到任何惩罚，还得到纳税人资助的学生贷款和拨款的奖励，这让它们进一步提高学费标准。
我对大学的要求并不高，只是做轮胎公司被要求做的同样的事。要得到政府的许可，所有轮胎必须模压到侧壁一些关键的信息，如踏面寿命数据、耐高温数据、与全国基准对比的摩擦力数据等。
除了拼写报告中提出的建议外，我认为应该要求大学在网站上详细公布录取材料方面的如下信息：
附加值：大型考试公司开发出全国性的考试，用来检测负责任公民和职业成功所需要的基本技能。其中有些考试应该结合职业背景：如起草有说服力纪要的能力，分析公司的财务报告，使用网络研究工具书写报告内容等。
正如“一个都不能少”法案严格规定的中小学责任那样，应该要求所有大学都进行我提出的给所有进校新生和即将毕业的学生进行附加值考试，根据高考成绩，种族和性别分别计算算出平均附加值。这将极大地鼓励大学改善本科教育，只招收有可能从花费的时间、金钱、机会成本中获得回报的学生。社会奖励:雇主可让求职者提供考试成绩，这将让用人单位做出更加可靠的录用决定。
根据种族和性别等，为不同程度家庭收入和资产的学生提供的现金、贷款、兼职经济补贴等平均数据。因为有些大学使用贩毒者骗局— 给第一次毒品非常便宜，然后逐渐加码，应该要求大学不仅提供第一年的平均费用，而且提供每年的费用。
留级生情况: 根据高考成绩、种族和性别等类别的留级学生比例。
安全数据:学生在校园和校园附近被抢劫被袭击的学生比例。
根据高考成绩、种族和性别分类的四年、五年、六年毕业生比例。这让大学更好地统计最近一些年男生大幅度下滑的比例。
毕业生就业率：在毕业六个月之内找到工作的学生比例、考取研究生比例、待业生比例、或者要求大学技能的工作的就业比例，连同薪水数据。
由大学自己进行的学生满意度调查的最新数据。
最新的认证报告。大学可以在印刷的材料中只包括内容提要,但是必须在网上张贴报告全文。
要求大学明确地为未来的学生和家长提供这些早就该提供的信息将给大学带来压力去改善本科教育质量。未来的学生家长和监护人应该做什么呢？
如果你的孩子高中功课和高考成绩在班级处于下游，就不要受到如今让他上四年大学的诱惑。大学只管赚钱，它才不管学生是否学到东西，不管他能否毕业，不管他能否找到好工作。买家需要非常清楚这一点。想象一下社区大学的副学士学位课程或者学徒项目的非学位课程(请参阅 http://www.khake.com),社区大学的短期职业培训课程，军方和成功的小企业主提供的现场实习课程等。
如果你的孩子在中学班级的成绩不错，又有上大学的愿望，不光是参加大学聚会或者能向别人炫耀自己上过大学，那就可以让他申请十多个大学。大学之间的差别比你想象的小得多（至少在你可以很容易判断的因素上，比如我上文提到的缺乏责任追究制度），但是奖学金资助的差别很大。选择一所学费最低，要求贷款最少的大学是非常聪明的。大学是很少见的一种价格和质量未必一致的产品，价格高并不代表质量高。
如果你的孩子是非常清楚他未来想干什么的少数人，对上学不感兴趣，或者讨厌如《动物屋》中那样的大学生活环境，那么，你就对如下事实感到宽慰吧：数不清的人不上大学照样取得了成功。比如黑人作家玛亚·安杰罗（maya angelou）, 以色列前总理本·古里安（david ben-gurion）, 企业家理查德·布兰森（richard branson）,香水公司创始人香奈尔（coco chanel）, 演员沃尔特·克朗凯（walter cronkite）,戴尔公司创办人迈克尔·戴尔（michael dell）,迪斯尼公司创办人沃尔特·迪斯尼 （walt disney）,发明家爱迪生（thomas edison）,福特公司创办人亨利·福特（henry ford）,微软公司总裁比尔·盖茨（bill gates）,作家阿列克斯·黑利（alex haley）,海明威（ernest hemingway）,著名厨师帕克（wolfgang puck）,企业家约翰·洛克菲勒（john d. rockefeller sr.）, cnn的创办人特纳（ted turner）, 建筑大师弗兰克·劳埃德·莱特（frank lloyd wright）, 以及从华盛顿到杜鲁门的九位美国总统。
大学是个聪明的选择，但决不是如今得到鼓励去上大学的那么多人都相信的那样。非常重要的是，人们必须仔细衡量大学和上文提到的其他选择之间的利弊得失。孩子们未来的生活质量取决于这个重要的选择。
（玛提·乃姆克 著 吴万伟 译）
[译自：“america's most overrated product: the bachelor's degree” marty nemko]
作者简介：玛提·乃姆克（marty nemko）是位于加州奥克兰的职业咨询师，是15所大学校长的教育顾问。出版有四本著作，包括《大学指南：如何挑选最划算的大学》(barron's, 2004).
