迈克尔·扎克曼教授在北京大学讲学
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扎克曼教授指出，任何时期不存在某种绝对的历史写作的“趋势”，每个所谓的“趋势”内部都是矛盾的，总有不和谐的声音。和科学不同，历史学的发展不是直线型的，不是朝一个方向笔直向前发展的，不存在绝对的“对”和“错”。所谓历史学的发展，不是指新的取代旧的，旧的被永久地遗忘。旧的和新的总是并存的，而且常常过了一段时间以后，旧的东西重新被挖掘出来，成为了新东西，而原来新的东西反而成了旧的。半个世纪以来美国史学的发展——从传统的精英政治史到上世纪六七十年代的“新社会史”，再到世纪之交的“新建国者热”——就是这种复杂的“新”“旧”关系的体现。
扎克曼教授回忆道，他写作博士论文的1960年代末期，正值美国史学从传统精英政治史向社会史的第一次转变。人们不再只关注议会政治和精英人物，而是从下而上地研究小共同体的政治，关注普通人的生活和普通人身边的事情。具体到美国早期史领域，这一阶段最流行的是村镇研究。1970年代同时出版的四部村镇史研究充分体现了美国史学的这种转变，以及历史学对人类学、心理学等社会科学的借鉴。虽然同是研究村镇，同是从下而上的视角，然而，学者们在范畴上、概念上和方法上也有巨大的分野。他们发现，新英格兰地区的村镇对于研究整个殖民地的基层政治并不具备典型性，切萨皮克地区和中部大西洋地区的村镇与新英格兰的完全不同。因此，即使是在社会史成为史学“趋势”的1960-70年代，社会史内部也不存在某种统一的研究范式。而且，正是在社会史鼎盛的年代，出现了伯纳德·贝林和戈德·伍德这样的研究精英政治的学者。精英政治史这种看似“旧”的东西，并没有淹没在“新”社会史的大潮中，所谓“新”趋势的社会史，从来没有独霸美国史学界。
1970年代，随着女权运动的深入，美国史学界兴起了女性史和性别史研究。1980-90年代，美国史学界发生了意义深远的“文化转向”。这些新的史学领域仍然恪守了“新社会史”开辟的自下而上的视角。
1990年代以来，尤其是进入21世纪，美国政坛和社会的保守主义思潮回归。在社会史中，政治家们走下了神坛，普通人成为了历史的主角。黑人、妇女和少数族裔的斗争使美国作为一个伟大国家的光环变得暗淡了，使美国人的民族自豪感动摇了。在“培养爱国主义”的时代需要下，研究建国者等精英政治人物重新成为了美国史学界的“时尚”。但是，扎克曼教授强调，这种回归不是传统政治史的复兴，而是社会史和精英政治史的融合。在美国早期史研究中，跨大西洋的视角是最新的“趋势”。这不是研究传统的英语世界和简单的精英思想的传递，而是把欧洲、北美洲、南美洲和非洲作为一个整体，综合考察这个大西洋世界中的人口流动、社会变迁以及政治和文化的互动。在跨大西洋的视角中，散落在大西洋世界中一个个看似“跳蚤”般的小事件，可以被整合为一部雄心勃勃的伟大著作。扎克曼教授认为，这种将传统史和新社会史结合起来的“跨大西洋视角”目前看来是最有前途的，是美国史学的未来发展方向。
扎克曼教授敏锐的眼光、深入浅出的语言和平易近人的态度给大家留下了深刻的印象。讲座结束后，扎克曼教授还与同学们分享了在如何学历史，如何选题等问题上的经验。
